После дня, проведённого в Чикаго с древними вампирами, которые оказались давними друзьями Стефана, он погрузился в раздумья. Младший Сальваторе не ожидал такого поворота событий. В его памяти всплыли довольно важные моменты из прошлого, которые могли бы сформировать его мировоззрение и характер. Дружба с Клаусом была настолько тесной в 20-е годы, что Стефан называл его братом. При нынешних обстоятельствах трудно поверить в то, что мясник действительно испытывал к гибриду симпатию. Тогда почему же Клаус подверг младшего Сальваторе тяжёлым испытаниям? Ну, точно не от большой любви к чокнутому рипперу, который всегда вызывал восхищение у гибрида. Стефан не мог понять, как теперь относиться к своему заклятому врагу. Все чувства смешались воедино и превратились в одну огромную чашу хаоса. С одной стороны, младший Сальваторе не мог больше так яро ненавидеть Клауса, ведь в прошлом он стал ему роднее всех. Но с другой стороны, разве может Стефан испытывать симпатию и тёплые чувства к ублюдку, который принёс его девушку в жертву на ритуале? И это не единственная причина, за которую вампир может ненавидеть гибрида. Список включает в себя множество пунктов, которых гораздо больше, чем поводов вести дружбу с Клаусом. И всё же младший Сальваторе решил не рисковать. Находиться близко к своему врагу бывает полезно, ведь войдя к нему в доверие, можно контролировать ситуацию и извлечь для себя определённую выгоду. Быть хозяином положения - бесценно. Стефан решил пойти на сближение с древними вампирами, в частности, с Ребеккой, чтобы вторгнуться к ним в доверие. Врага проще разоблачить, находясь в его тылу. Мясник прекрасно это понимал, поэтому решил разработать план достижения своей цели. Однако, на его пути могут возникнуть некоторые трудности и сорвать все планы младшего Сальваторе. В первую очередь, это касается его брата Деймона. Он любитель вмешиваться в чужие дела и совать свой нос куда не следует. Пока Сальваторе старший преследует Стефана, пытаясь его спасти из цепких лап Клауса, он в первую очередь, повергает себя опасности и вызывает волнение в отношениях риппера и гибрида. Безусловно, Клаус дал слово не трогать Деймона. Но если последний сам постоянно лезет на рожон, провоцируя гибрида на агрессию, то обязательно наступит такой момент, когда Никлаус не сдержится от соблазна и проучит импульсивного вампира. Стефану нужно было раз и навсегда вывести Деймона из игры для его же безопасности. Мясник намеревался применить для этого любые меры, даже самые жестокие. Пусть брат будет его ненавидеть, зато останется жив.
Младший Сальваторе прекрасно понимал, что Деймона не так легко переубедить. Он очень упёртый и самонадеянный. Стефан догадывался, что ему ответит брат на предложение раз и навсегда оставить его в покое. Поэтому для такого случая риппер приготовил особый сюрприз для Деймона...
Энди...Да, девушка ни в чём не виновата. Однако, она может оказаться вынужденной жертвой, которая заставит старшего Сальваторе изменить своё мнение по поводу спасения брата. Стефан знал, как много эта девушка значит для брата. Безусловно, речь идёт не о любви. Но вампиру была очевидна особая привязанность Деймона к Энди, которая всегда помогала ему справляться с трудностями и разряжала напряжённую обстановку. Старший Сальваторе мог выплеснуть свой гнев на девушку, зная, что она всё равно вернётся к нему. Иногда он перегибал палку, но в этом и состоял Деймон.
Стефан решил использовать Энди в качестве запасного плана на случай, если брат добровольно не откажется преследовать его. Вампир внушил девушке отправить Деймону смс-сообщение с просьбой забрать её со студии. Всё это время мясник находился там и ждал появления брата. Наконец, Стефан краем уха уловил приближающиеся шаги.
Вот и братец - подумал младший Сальваторе, держась в тени. - Эта встреча будет интересной.
Риппер предвкушал разговор с Деймоном. Безусловно, первому будет тяжело вести беседу с братом, ведь ему придётся оставаться до последнего момента холодным и безразличным. Не смотря на многочисленные ссоры и размолвки, которые происходили между братьями, Стефан всё равно любил Деймона и не мог относится к нему с равнодушием. Но ради безопасности брата риппер был готов пойти на крайние меры.
Вскоре старший Сальваторе, наконец, заметил местонахождение Стефана и первым начал разговор. Это вполне было в его духе.
- Стэфан, - медленно поднимая свой взгляд, сказал он. - Я соскучился.
Старый и добрый сарказм Деймона. Стефан уже соскучился по нему. Вампир слегка усмехнулся, но продолжал держаться невозмутимо и спокойно. На лице мясника не было ни единой лишней эмоции. Он стоял на одном месте и пристально смотрел на брата, сложив руки за спиной.
- Здравствуй, брат - начал младший Сальваторе, сохраняя хладнокровие. - Ты должен перестать меня преследовать. Из-за этого возникают некоторые проблемы - вампир сразу перешёл к делу, желая поскорее покончить с этим. На лице Стефана появилась лёгкая нагловатая ухмылка, которая обычно была не свойственна ему. Но времена меняются, да и вампир сам изменился.

Стефан прекрасно понимал, что сегодняшняя встреча с братом может стать последней, по крайней мере на ближайшие лет 10. Младший Сальваторе собирался заставить Деймона прекратить слежку, ведь от этого могут возникнуть неприятности. Брат сам шёл на рожон и провоцировал Клауса на нарушение сделки, заключённой со Стефаном. Последний хотел лишь одного - безопасности Деймона и Елены. Если для этого потребуется оборвать связь с каждым из них, то вампир готов пойти на такие жертвы. Да и чего там говорить? Младший Сальваторе уже потерял всё в тот момент, когда ушёл вместе с Клаусом. Мясник понимал последствия своего решения, но он сделал выбор и не был намерен отступать. Да, Стефану с каждым днём всё тяжелее оставаться прежним блюстителем мира и морали. Каждая новая жертва приближает вампира к возвращению риппера, о котором слагали легенды столетие назад. Младший Сальваторе вспомнил свои мясницкие годы, что подтолкнуло его к переменам. Теперь Стефан неразрывно связан с древними вампирами, а именно с Клаусом и Ребеккой. Кто бы мог подумать, что 90 лет назад они были лучшими друзьями. Мясник до сих пор считает это абсурдным, но прошлого не изменить. Оно навсегда останется в памяти и будет определять характер и сущность младшего Сальваторе.
Стефан был очень рад видеть брата целым и невредимым. Риппер прекрасно помнил, на какие жертвы пошёл ради спасения Деймона. У него не было другого выбора, ведь он считал себя виноватым за то, что заставил брата завершить обращение и стать вампиром. Младший Сальваторе лишил тогда Деймона самого главного - права выбора. Да, отношения братьев не всегда складывались удачно, порой происходили серьёзные конфликты и крупные ссоры. И всё же Стефан любил Деймона и был готов ради него пожертвовать собственной жизнью, ведь находился в ответе за брата.
Сейчас мясник не показывал никаких эмоций, ведь они были лишними и мешали достичь необходимого эффекта. Младший Сальваторе стоял невозмутимо, показывая свою безупречно наигранную безразличность. Ему не хотелось бы переходить к крайним мерам, но, зная Деймона, рипперу придётся применить план "Б". И всё же Стефан сделал попытку мирно решить назревший вопрос по поводу его преследования братом.
- С кем? С Клаусом? Ты серьёзно думаешь, что мне интересно его мнение? "Team Клаус" не существует, Стэфан. Тебя жестоко обманули.
Деймон был, как всегда, в своём репертуаре. Его невозможно переубедить, ведь на любой счёт у этого самоуверенного вампира найдётся своё особое мнение. Стефан уже даже соскучился по излюбленным репликам брата, но сейчас не время для ностальгии. Мяснику нужно было добиться поставленной цели, причём любым способом. И, кажется, самый мирный из них скоро потерпит фиаско.
- Ты просто должен дать мне уйти - более настойчиво потребовал риппер, дав понять брату, что не отступится, пока не добьётся своего.
Деймон как будто специально обходил данный вопрос. Он перешёл к другой, более интересной теме, которая касалась недавних похождений потрошителя по восточному побережью на территории Теннесси.
- Видел твои последние художества, - коротко улыбнувшись, снова заговорил Деймон. - Кажется, я вижу знакомый почерк.
Стефан усмехнулся и опустил взгляд вниз, облизнув пересохшие губы. Видимо, разговор не сможет быть абсолютно серьёзным, ведь это не в духе Деймона. Мясник вновь перевёл внимание на брата, продолжая ухмыляться. Вампир невольно покачал головой, удивляясь способности Деймона разряжать накалённую обстановку. И всё же, рипперу было не до веселья и шуток. Прежде всего он хотел добиться желаемого и оградить близких от возможной опасности.
- Ты идешь по скользкой дорожке, мой друг. Ещё немного и тебе не будет спасения.
Стефан снова усмехнулся, поскольку слова Деймона были для него забавными. Видимо, старший Сальваторе не понимал всей серьёзности данной ситуации. Он, как всегда, хотел перевести всё в шутку, облачив в старый добрый сарказм. Но, увы, Стефан действительно не мог сойти с намеченного пути, поскольку в его руках находятся жизни близких. Если младший Сальваторе откажется от сделки с Клаусом и перестанет выполнять его указания, то под удар попадут Деймон и Елена. Мясник не мог этого допустить. Не после всего того, что ему пришлось пройти ради защиты близких. Жертва, принесённая ради благого дела, не должна быть напрасной.
- Видишь ли, дело в том...Что меня не нужно спасать - с лёгкой ухмылкой на лице проговорил Стефан, глядя на брата пристальным взглядом. - Я просто хочу, чтобы ты меня отпустил - серьёзным тоном добавил вампир, и улыбка пропала с его лица. Он понимал, что, возможно, потеряет брата. В принципе, младший Сальваторе и пришёл сюда за этим. Так было нужно. Разумом мясник прекрасно понимал это, только вот на душе было неспокойно. Всё-таки ближе Деймона у него никого нет. Подарив ему жизнь, Стефан вынужден распрощаться с братом и пойти своей дорогой. И эта дорога ведёт только к хаосу и разрушению. Многочисленные трупы, море крови и темнота - вот, что ожидает младшего Сальваторе впереди. Для него уже нет спасения. А для Деймона - есть. И Стефан обязательно добьётся этого ради брата. Пусть даже поселив в его сердце ненависть к себе.
Так будет лучше.. - постоянно повторял вампир, заставляя себя идти вперёд, чтобы завершить начатое.

Стефан постепенно приближался к мысли, что всё-таки придётся использовать запасной план, который был намного действеннее простых слов. Ему не хотелось совершать поступок, за который Деймон возненавидит его. И всё же другого выбора у мясника не было. Старший Сальваторе продолжал упираться и находил причины, по которым Стефан должен выбросить из головы мысль, что брат отступится и откажется от него. Риппер старался пропускать слова Деймона мимо ушей и не заострять на них внимание, чтобы не сбиться с намеченного пути. Младший Сальваторе был настроен весьма решительно и хотел завершить свою миссию прямо сейчас. Вампир не зря выбрал для встречи с братом именно данного место. Студия, в которой работала Энди, идеально подходила для разборок с Деймоном. К тому же Стефану удалось заманить сюда ничего не подозревающего брата. Наверняка последний думал, что Энди действительно попросила его приехать в студию и забрать её. Но нет. Девушка сделала это не по своей воле. За полчаса до прихода старшего Сальваторе мясник уже проведал симпатичную репортёршу, которая невольно стала орудием управления Деймоном. Безусловно, никакой личной неприязни у Стефана не было к Энди. Просто он знал, насколько брат привязался к этой девушке, и как сильно расстроится, если вдруг её не станет. Младший Сальваторе был готов пойти на крайний шаг и вывести Деймона на эмоции, чтобы вызвать в нём ненависть и гнев. Это поможет брату отказаться от всех попыток преследовать Стефана. И тогда цель риппера будет достигнута. Ради этого, собственно говоря, он и пришёл сюда.
- Не смеши, Стэф, - не скрывая сарказма в своем тоне ответил вампир. - Ты и сам знаешь как минимум одну причину женского пола, по которой я не могу этого сделать.
- Мы с ней расстались, Деймон - серьёзным тоном проговорил младший Сальваторе, глядя на брата прямым взглядом. - Всё кончено. Эта часть моей жизни тоже закончилась - вампир старался не показывать внутренних переживаний по данному поводу. Он был сосредоточен и весьма серьёзен, не позволяя эмоциям выйти наружу и выдать его. - Поэтому Елена больше не является причиной, по которой нужно меня возвращать. Со временем она поймёт это. Да и в её же интересах, чтобы она держалась подальше от Клауса. Он не должен знать, что двойник до сих пор жив - без единой лишней эмоции проговорил Стефан, сохраняя полное хладнокровие. Он хотел сделать вид, что ему теперь всё равно на вещи, которые касаются Елены. Конечно, глубоко в душе младший Сальваторе испытывает неподдельную боль, ведь буквально за короткий промежуток времени он лишился всего, что у него было. Друзей, девушки, брата, привычного образа жизни...Всё, за что Стефан так долго боролся, буквально рассыпалось за считанные секунды. Долгие годы вампир боролся с собственной жаждой, стараясь подавить в себе потрошителя. Каждую минуту младший Сальваторе прикладывал максимум усилий, чтобы оставаться "добрым" вампиром, таким, каким его полюбила Елена. Но теперь это не важно, ведь на арену вновь вышел риппер - идеальное орудие для массового убийства. Стефан больше не будет прежним. Не после всего того, что он сделал.
- Ты жалок в своём благородстве, братец, -  сощурившись, кинул в ответ Дэймон. - Думаешь, если продолжишь быть шестёркой у Клауса, жизнь у всех наладится?
Стефан невольно усмехнулся и покачал головой. Деймон продолжал гнуть свою линию и был непробиваем.
- Я просто выполняю свою часть сделки. А ты можешь всё испортить. Так что держись подальше и от меня, и от Клауса. - язвительным тоном проговорил вампир, и на его лице появилась лёгкая ухмылка. Он хотел поскорее закончить данный разговор, который всё равно не приведёт ни к чему хорошему. Оставался вопрос: придётся ли переходить к крайним мерам воздействия на Деймона или нет?
- Ты мой брат, Стэфан. И если ты забыл, я тебе напомню об этом. Так какого чёрта я должен сидеть дома, когда тебе позволяется такая роскошь как постоянно спасать мою задницу?! - голос вампира потерял все нотки сарказма, постепенно становясь грубее и звонче.
После этой фразы Стефан понял, что всё-таки придётся перейти к менее приятному, но действующему плану. Вампир невольно покачал головой и взглянул на брата исподлобья.
- Знаешь, может быть я не ясно выразился... - язвительным тоном проговорил мясник, после чего слегка повернул голову назад. - Эй! Энди. Ты ещё там? - позвал Стефан, после чего вновь посмотрел на Деймона, следя за его реакцией. На лице мясника красовалась лёгкая нагловатая ухмылка, которая до этого времени была не свойствена ему.
- Деймон... - раздался испуганный голос девушки, которая стояла под самым потолком на небольшом выступе. Она находилась на краю, и от бездны её разделял всего один маленький шажок. - Я не могу пошевелиться, Деймон. Он внушил мне не двигаться - Стар была сильно напугана, а её глаза - заплаканные. Стефан понимал, что это самый ужасный с точки зрения морали способ воздействия на брата, но обратного пути уже не было. По-другому Деймон никогда не поймёт, что хочет до него донести младший Сальваторе.

Стефану пришлось перейти к самой неприятной части сегодняшней встречи с Деймоном. Хоть младший Сальваторе уверенно направлялся по тёмному пути, всё-таки ему не хотелось убивать невинного человека. Но если выбирать между жизнью Энди и безопасностью брата, Стефан, конечно же, предпочтёт второй вариант. Собственно говоря, ради этого мясник и пошёл на сделку с Клаусом, который помог спасти жизнь Деймону. Риппер понимал, что брат может возненавидеть его после сегодняшней встречи, но это было необходимо. По-другому младший Сальваторе никогда не убедит Деймона оставить все попытки вернуть его к прежней жизни, вырвав из цепких лап гибрида. Стефан понимал, что обратного пути нет. Ему придётся окончательно перейти на тёмную сторону и заставить себя отключить все мешающие чувства. Конечно, пока вампир всё ещё сохраняет человечность, ведь длительное время он вёл борьбу с мясником внутри себя. Но Клаус вернул потрошителя, который снова начал оставлять десятки, а то и сотни жертв невинных людей. Что касается Елены, то Стефан практически смирился с её потерей. Да, где-то в глубине души теплилась надежда, что в скором времени найдётся способ побороть Клауса и вернуться к прежнему образу жизни, частью которого являлась и Елена. Но чувства к этой девушке мешали младшему Сальваторе выполнять приказы гибрида, поэтому вампир предпочёл думать, что забота о безопасности Елены целиком и полностью перешла в руки Деймона, который уж точно не оставит её в беде. Стефан знал о чувствах брата к своей бывшей девушке и, возможно, именно сейчас был рад данному факту как никогда. Это означало лишь одно: Деймон сможет защитить Елену и позаботиться о ней. Лучшего защитника для Гилберт вампир не мог представить.
Энди стояла неподвижно под самым потолком. От верной смерти её разделял один маленький шажок. В любой момент Стефан мог приказать репортёрше шагнуть в пропасть. В его руках целиком и полностью находилась жизнь этой девушке, которая может оказаться всего лишь сопутствующей жертвой на пути к главной цели - переубедить Деймона. По реакции брата младший Сальваторе понял, что тот был невероятно зол и рассержен. И не удивительно, ведь Энди являлась близким человеком для Деймона. Значит, Стефан находился на верном пути: с помощью Стар ему удастся произвести нужный эффект на брата.
- Это стрёмно, братец, - грубо сказал Дей, вновь вернув своё внимание на риппера.
- Ой, да ладно тебе. А по-моему, круто. Разве нет? - с издёвкой проговорил Стефан, и на его лице появилась нагловатая ухмылка. Сейчас он предстал в несвойственном для него амплуа. Возможно, именно поэтому Деймон до конца не мог поверить, что его младший братец был настроен весьма серьёзно.
- Эй, Энди! - позвал вампир, и на его лице продолжала красоваться ухмылка. - Можешь шагнуть - сказал младший Сальваторе, не отрывая своего пристального взгляда от Деймона. Он был готов в любую минуту блокировать любые действия брата и его попытки спасти Энди.
В следующую секунду девушка сделала шаг. Стефан резко схватил брата за горло, чтобы он не смог подбежать к репортёрше и спасти ей жизнь. Послышался громкий шлепок. Бездыханное тело девушки рухнуло на пол. В это время младший Сальваторе быстро переместился вместе с братом к стене и, всё ещё удерживая того за горло, посмотрел ему в глаза.
- Я сказал: дай мне уйти - отчётливо и с угрожающими нотками в голосе произнёс вампир, чтобы донести каждое слово до Деймона. Стефан бросил на него суровый взгляд, после чего отпустил и мгновенно выбежал из помещения.
Младший Сальваторе не гордился своим поступком. Он понимал, какую боль причинил брату. Возможно, Деймон никогда не сможет простить ему смерть Энди. Но с другой стороны, Стефан делал это из благих побуждений. В первую очередь, он беспокоился за жизнь и безопасность брата. В принципе, мясник постоянно этим занимался. Деймон был самым близким родственником. Младший Сальваторе не смог бы простить себе потерю брата. Хотя фактически он его уже потерял. Не в физическом плане, ведь Деймон продолжает дышать воздухом и ходить по земле. Стефан потерял его духовно, ведь навряд ли старший Сальваторе захочет иметь дело или общаться с ним после сегодняшней встречи.
Риппер вышел на улицу и взглянул на небо. Было темно и прохладно. Вампир ощутил резкий укор совести, которая не вовремя проснулась. Рана на сердце вновь начала открываться, ведь Стефан позволил чувствам выйти наружу.
Нельзя. - твёрдо заявил младший Сальваторе. - Нельзя поддаваться чувствам. Они - лишнее. Я сделал это для безопасности брата. Так будет правильно - поспешил убедить себя вампир, после чего глубоко вздохнул и направился в неизвестном направлении. Ему внезапно захотелось позвонить Елене и услышать её голос. Но Стефан сдержал себя. Сейчас лучше всего вернуться к Клаусу, и заодно проверить, как там Кэтрин.
Она, наверное, уже сбежала оттуда - подумал вампир. - Ещё бы! Этой девушке нельзя верить. Никому нельзя верить. Всё может измениться буквально за один день. Не знаю, зачем я связался с Кэтрин. Зачем втянул её в дело с Клаусом. Лучше ей находиться подальше от него. А я как-нибудь один справлюсь - с такими мыслями Стефан направился к дому гибрида. А совесть продолжала грызть его. Но вампир пытался внушить себе мысль, что так будет лучше для всех, в первую очередь, для Деймона.